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Le froid en plongée, ce dont il s'agit ici, n'est pas seulement une sensation passagèrement désagréable au cours d'une plongée, une petite souffrance contre laquelle on lutte en frissonnant tout en poursuivant sa plongée et qu'on oubliera de retour à l'air libre. Le froid en plongée est un phénomène physiologique lié aux échanges thermiques entre le corps et l'eau qui, s'il n'est pas pris en considération comme il se doit peut entrainer des complications dangereuses pour le plongeurs.
On estime que dans de l'eau à moins de 33° centigrade le corps sans protection subit une perte de chaleur par échange thermique au niveau de la peau, dans l'air c'est en dessous de 25° centigrade. Dès lors et malgré la thermorégulation du corps, le froid est ressenti et s'amplifiera au fil du temps d'exposition.
Le combinaison de plongée, à l'instar des vêtements dans l'air, réduit les échanges par conduction entre l'eau et la peau, et retarde donc l'apparition du froid. Cette protection est toutefois réduite par deux facteurs :
- la diminution d'épaisseur du néoprène avec la profondeur, d'autant que la température de l'eau baisse aussi avec la profondeur.
- la circulation de la pellicule d'eau située entre la peau et le néoprène pour les combinaisons dites humides, c'est à dire celles de la plongée loisir en général, d'autant plus que la combinaison est mal ajustée.
Le second facteur de perte de chaleur du corps est lié à la respiration. Ce phénomène est amplifié en plongée car l'air expiré est à 37°C (température du corps), tandis que l'air inspiré est froid en raison de la détente de celui-ci et de l'influence de la température ambiante, cela d'autant plus que la quantité et la densité de l'air inspiré augmentent avec la profondeur.
D'autres facteurs enfin favorisent l'apparition du froid, la morphologie et l'âge du plongeur, la fatigue, le manque de sommeil, une alimentation inadaptée, les conditions de plongée (refoidissement avant la plongée), etc ...
Evidemment le corps dispose de mécanismes de défense pour lutter contre froid comme la diminution de la quantité de sang dans les zones exposées au froid et la concentration de la circulation dans les organes vitaux, frissons et tremblements, élimination d'urine ... mais passé certaines limites le corps est en danger grave avec risque d'essouflement dont on sait le danger en plongée et pire une perte de conscience.
Dès les premiers signes de ressenti du froid il convient donc d'être vigilant et si les facteurs agravants apparaissent, tremblements, crampes, augmentation de la respiration, il faut le signaler sans tarder à son équipier ou son guide de palanquée (voir les signes de plongée).

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