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L'hippocampe, un être mythique!
Allure squelettique, tête de cheval et queue de serpent, l'hippocampe est un drôle d'animal. Nous connaissons tous ce poisson, et pourtant notre savoir est tout relatif...

Deux espèces d'hippocampes sont classiquement reconnues sur nos côtes. Il n'est pourtant pas certain qu'elles soient les seules...

L'hippocampe à nez court

(Hippocampus hippocampus)
Mesurant de 9-11 cm (max. 15 cm), on le rencontre de la Manche à l'Afrique de l'Ouest, et dans l'ensemble de la Méditerranée.
Il est reconnaissable à son museau court , une crête triangulaire élevée sur la nuque, et un corps souvent d'un brun assez uniforme, parfois foncé, parfois très clair, ou à l'occasion d'un jaune intense. Son corps est parfois parcouru de points et tirets foncés, rarement des mouchetures blanches ; normalement pas de marbrures. Il n'a généralement pas de filaments cutanés (mais ça peut arriver), et un corps d'ordinaire peu épineux.

L'hippocampe moucheté

(Hippocampus guttulatus)
Il mesure entre 10-12 cm (max. 18 cm). On le trouve essentiellement de la Manche à l'Afrique du Nord, mais aussi dans l'ensemble de la Méditerranée.
Il possède un museau long, mais pas de crête ni de couronne marquée sur le dessus de la tête. Son corps souvent brun doré, parfois noirâtre, parfois presque blanc, parfois jaune d'or. On peut le reconnaître à ses mouchetures blanches, qui peuvent s'organiser en lignes ondulées et à ses nombreux filaments cutanés, parfois ramifiés sur la tête.

L'hippocampe à ramules

(Hippocampus ramulosus)
Sa taille varierait de 10 à 14 cm. Quant à la distribution géographique de ce spécimen, elle reste à vérifier. L'espèce aurait été repérée dans le sud de l'Angleterre, et on peut donc s'attendre à la rencontrer sur les côtes de la Manche, mais rien n'exclut sa présence ailleurs, y compris en Méditerranée.
Il aurait un museau long, une couronne épineuse proéminente à l'arrière de la tête, de fortes épines sur le corps. Les épines du corps et surtout de la tête peuvent être prolongées par de longs filaments cutanés.

L'hippocampe terne

  (Hippocampus fuscus)
Mesurant entre 10-12 cm (max. 18 cm), il est originaire de l'Ouest de l'Océan Indien et de la Mer Rouge, mais on le retrouve désormais en Méditerranée Orientale.
Il est reconnaissable à un museau assez court, et une crête triangulaire arrondie, rugueuse, sur le dessus de la tête.
Surtout, il arbore des tâches claires (sombres chez les individus clairs) en forme de selles sur la nuque, le dos et la queue.


En bref, plus on examine les hippocampes croisés en plongée, dans différents endroits, différents milieux, et plus on leur trouve de différences.... 
On ne connaît pas grand chose des hippocampes de nos côtes et il existe moins d'une dizaine de travaux scientifiques sur leur écologie et leur comportement. D'ailleurs, les spécialistes ne sont pas catégoriques quant au nombre d'espèces présentes en Europe !

Par contre, une chose est sûre: les hippocampes sont en voie de raréfaction à l'échelle du globe, ils sont surexploités pour la médecine chinoise, leurs habitats souffrent de dégradations multiples.... il est donc désormais important de sensibiliser le public à la préservation des hippocampes européens. Mais il est tout aussi urgent de les étudier, d'estimer leurs populations, la fragilité de leurs écosystèmes.

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