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Le terme pinnipède regroupe les familles de mammifères marins carnivores à corps pisciforme et muni d'une fourrure. On compte donc dans ce sous-ordre les otaries, les éléphants de mer, les phoques et les morses.

- Les Otariidae, famille des otaries, ont la caractéristique de pouvoir se tenir en appui sur leurs nageoires antérieures, et notamment des oreilles ayant un pavillon visible.
- Les Odobenidae. Il s'agit de la famille des morses, qui ne compte par ailleurs que cette espèce. Ils sont facilement reconnaissables à leur grande taille et leurs imposantes défenses.
- Les Phocidae, famille des phoques et éléphants de mer. Cette famille se caractérise visuellement par un corps totalement étalé (quand l'animal est à terre). Les nageoires antérieures sont en effet incapables de porter le corps. On note aussi l'absence de tout pavillon auditif, contrairement aux otaries.

Les pinnipèdes n'ont pas toujours vécu dans l'eau. Comme pour les baleines, un ancêtre terrestre a dû s'adapter au milieu aquatique.
Leur ancêtre officiel est Enaliarctos ou "ours marin", qui vivait en Amérique du Nord il y a plus de 25 millions d'années. Cet ancêtre avait la taille d'une loutre. Son oreille interne n'avait pas encore les caractéristiques de nos phoques actuels. Ces derniers ont perdu leurs oreilles au cours de l'évolution, et les membres antérieurs et postérieurs ont été remplacés par des palettes natatoires.

Désormais, dans la classification des mammifères, le sous-ordre des Pinnipèdes ou Pinnipedia a été supprimé et remplacé par celui des caniformes, Caniformia, regroupant d'autres carnivores tels que les ours, les chiens, les mustélidés ... Cela peut sembler étrange mais en réalité, les points de convergence avec les autres carnivores sont nombreux. Notamment, pour exemple, l'otarie aboie comme un chien et certaines espèces sont pourvues de canines très développées.

Une étude de biologie moléculaire datant de 2005 défend l'hypothèse selon laquelle les pinnipèdes ont un ancêtre commun qui leur est propre, et qu'ils ne partagent pas avec d'autre familles de Caniformia. Cette étude exclue la théorie selon laquelle les phoques (phocidés) seraient apparentés aux loutres, et les autres pinnipèdes à la famille des ours. Cette étude conclue donc que les pinnipèdes auraient un même ancêtre, et seraient surtout apparentés aux ursidés, au sein du sous-ordre des Caniformia.

Les mots du dico

otarie |