Le clapet est une pièce du détendeur qui ouvre ou ferme l'arrivée d'air (ou du mélange à respirer) dans le détendeur. Il est actionné par les inspirations et les expirations du plongeur au niveau de l'embout. Le clapet est une pièce mobile qui s'appuie sur une pièce fixe, le siège, afin d'empêcher le passage de l'air. Il s'ouvre à l'inspiration, c'est à dire qu'il n'est plus appuyé sur le siège durant cette phase et laisse alors passer l'air, et se ferme à l'expiration en étant appuyé sur le siège.
Les mouvements du clapet sont obtenus par une membrane souple (et un pointeau) ou un piston séparant la chambre sèche du détendeur (celle dans laquelle l'air à la pression ambiante circule jusqu'à l'embout) et la chambre humide du détendeur qui est en contact avec l'eau.
On distingue plusieurs types de clapets : simple, souple, à bille, à buse ou à piston. Les détendeurs modernes utilisent des clapets à piston.
Le clapet peut être amont s'il se trouve, par rapport au siège, du côté de l'arrivée d'air depuis la bouteille, ou aval s'il se trouve, par rapport au siège, du côté de l'appel d'air depuis l'embout.
Le clapet principal peut être compensé par un second clapet ou un piston dans le but de réduire l'effort respiratoire nécessaire à l'ouverture du clapet principal. On parle de clapet compensé.
