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Le mot vient du grec cnide : ortie, urticant.
Les cnidaires, autrefois appelés "cœlentérés", sont des animaux pluricellulaires primitifs, exclusivement aquatiques et presque tous marins. Il n'existe en effet que quelques espèces d'eau douces vivant dans les mangroves et des lagons fermés.

Ce sont des organismes aquatiques libres ou fixés, carnivores, à symétrie radiaire, caractérisés par des cellules urticantes : les cnidocytes.
Les cnidaires existent depuis le Précambrien (qui se situe il y a quelque 1000 millions d'années), d'où l'existence de formes très variées.

Fort curieusement cette branche comporte des formes fixées (les polypes) et des créatures nageuses extrêmement différentes (les méduses).
Donc deux morphologies principales : le polype et la méduse. La larve est une planula.
Les cnidaires sont des animaux qui vivent en solitaire ou en colonie. Ils vivent sur des supports variés (algues, coquille, rochers), ou enfouis dans le sédiment : anémone, pennatule, cérianthe, soit sous forme planctonique les méduses, la physalie.

La branche des cnidaires regroupe donc des animaux familiers aux plongeurs, mais aussi distincts que les méduses, les coraux, les anémones de mer, les gorgones, l'hydre d'eau douce (Hydra).


On connait principalement trois classes de cnidaires. Ce sont les Hydrozoaires, les Scyphozoaires et les Anthozoaires (1).
- Les Hydrozoaires réunissent près de 3000 espèces. Ces cnidaires ont généralement en alternance une phase fixée, souvent coloniale, puis, durant leur reproduction une phase libre de type méduse.
- Les Scyphozoaires constituent un petit groupe de 350 espèces. La phase libre chez ces "vrais méduses" prédomine.
- Les Anthozoaires qui réunissent environ 6000 espèces ne forment jamais de méduses. Ce sont les gorgones, anémones et coraux.

Les mots du dico

anémone | anthozoaire | corail | faune | flore | gorgone | holoplancton | hydrozoaire | méduse | madrépore | polype | scyphozoaire | vélelle | zooplancton |