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Ama veut dire "femme de la mer" en japonais. Les amas sont des plongeuses pêcheurs de perles en
apnée. Traditionnellement les amas plongeaient quasiment nues sans
masque ni
palmes, parfois vêtues d'un pagne blanc, et se réchauffaient sur le rivage en faisant du feu. Avec la modernité, les amas se sont équipées de
masques et de
palmes, et de nos jours, de
combinaisons de
plongée.
Les amas plongent aussi pour se nourrir en pêchant des
ormeaux, huîtres,
crustacés et autres produits de la
mer.
Les amas sont de moins en moins nombreuses à perpétuer cette tradition
vieille de plus de 2000 ans et pratiquent leur activité jusqu'à un âge avancé (plus de 80 ans pour certaines !). Réparties en trois classes définies par l'âge et la capacité d'immersion elles peuvent, entre 17 et 50 ans, plonger 8 à 10 heures par jour dans une eau à 10°.
La communauté scientifique s'est intéressée à cette catégorie de plongeuses qui n'ont pas d'accident de
plongée en
apnée (taravana, syncope). Les amas ont une capacité pulmonaire, en moyenne, supérieure de 15 à 20% à celle d'un non-plongeur. Plongeant à des
profondeurs de l'ordre de 15m, elle ne pratiquent pas l'hyperventilation. Elles utilisent parfois une
gueuse, une pierre attachée à une corde dont elles se servent à la
remontée pour se hisser vers la surface avec les bras.
