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L'héliox est un
mélange gazeux d'hélium et d'oxygène. Ce
mélange respirable est utilisé en
plongée sous-marine pour les
plongées profondes.
L'hélium, gaz inerte sur le plan biochimique, d'une densité sept fois inférieure à celle de l'azote, permet de meilleures performances en supprimant les effets de la
narcose et de l'essoufflement,
courants avec l'oxygène et l'azote.
Désormais, les limites de
profondeur imposées par l'air ont été considérablement repoussées, permettant des
plongées à plus de 150 m de
profondeur sans encourrir les mêmes
risques qu'avec un
mélange classique (avec lequel, rappellons-le, de telles
profondeurs seraient mortelles).
Mais, à partir de 150 mètres, surgit très progressivement un nouvel obstacle. Le
plongeur n'éprouve pas les symptômes propres à l'ivresse des
profondeurs, mais ressentira simplement quelques
vertiges, tremblements et une certaine maladresse des gestes.
En effet, à partir de
pressions importantes (atteintes en
plongée professionnelle ou technique), l'hélium lui-même devient toxique, provoquant le syndrome nerveux des hautes
pressions (SNHP).
Les
plongeurs profonds utilisent donc plus souvent un
trimix constitué d'hélium, d'azote et d'oxygène (une faible proportion d'azote permet de retarder l'apparation du SNHP sans entraîner de toxicité narcotique notable) ou un
hydreliox (hélium, oxygène et hydrogène) utilisé dans les
plongées très profondes.
