Dans la famille des
raies, la plus spectaculaire est la
raie manta.
Son envergure peut atteindre les 8 mètres, pour un
poids moyen d'une tonne (le record connu est de 3 tonnes). Battant lentement des nageoires comme d'une paire d'ailes, elle promène sa masse gigantesque dans les fonds marins des
mers chaudes et tempérées, y compris en
Méditerranée.
Le terme
manta venant du « manteau » espagnol, rappelle la forme particulière de ses nageoires. Comme toutes les
raies, elle possède un corps aplati dont les fentes branchiales s'ouvrent sur la face ventrale.
La
raie manta est très sociable. Elle vit en petits groupes ou en couple. Il est rare de voir un individu nager seul. Elles entreprennent de longues migrations et voyagent en petits groupes ou en couple.
Contrairement aux autres
raies, la
raie manta se pose rarement sur le fond.
Malgré sa taille impressionnante, la
raie manta ne se nourrit que de
plancton, de
crustacés et de très petits
poissons. Elle se sert de ses deux cornes légèrement incurvées pour canaliser vers sa bouche la nourriture microscopique.
Egalement appelées diables des
mers, à cause des deux petites cornes plantées à l'avant de sa tête, le surnom de la
raie manta n'est pourtant pas adéquat: cette créature géante est totalement inoffensive. L'aiguillon, à la base de sa queue, peut effectivement provoquer des blessures douloureuses, mais elle n'attaque jamais l'homme sauf bien sûr en cas d'agression. Même les
requins ne s'attaquent pas à elle sauf si elle est blessée.
