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Les cénotes sont des gouffres remplis d'eau douce et parfois d'une couche inférieure d'eau de mer (lorsqu’ils communiquent avec l'océan par des failles). On les trouve pour la plupart en Amérique du Nord et centrale, et plus particulièrement dans la péninsule du Yucatán au Mexique.
Les mayas appelaient ces trous d'eau "Dzonot" (puits sacrés), d'où le nom espagnol "cenote". Ils étaient utilisés comme réserve d'eau douce, mais aussi comme lieu de culte.

Leur formation date des périodes de glaciation durant lesquelles l'eau de pluie s'est infiltrée au travers de la roche poreuse, formant grottes, galeries et vastes voûtes. Ces cenotes sont en réalité des rivières souterraines et forment le plus important réseau souterrain de grottes du monde. Par endroit, les voûtes se sont effondrées et ont ainsi donné naissance à ces pittoresques puits naturels, parfois de grande taille, en pleine jungle.

Ils font office de puits naturels qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de profondeur.
Le cénote Zacatón, au centre du Mexique, est le plus profond connu au monde. Un robot plongeur autonome, le DepthX, l'a exploré et cartographié: Il a atteint son fond à 318 mètres de profondeur en mai 2007.

La plongée en cénotes
 
Les cénotes offrent un avant-goût de la plongée spéléo sans risque de claustrophobie, dans la mesure où l'on de s'aventure pas profondément dans les galeries qui prolongent les grottes d'entrée.
Les cénotes sont facilement accessibles, peu profonds, gardent une visibilité impressionnante toute l'année, une température constante de 25°C et un courrant peu prononcé.

Compte tenu du risque élevé concernant la plongée spéléo, un entraînement spécial et un équipement approprié sont obligatoires.
Il faut être très attentif à son palmage afin de ne pas soulever les sédiments qui recouvre le fond.
Il est également important de se déplacer lentement et de parfaitement maîtriser sa flottabilité afin de ne pas se cogner la tête et de ne pas casser les fragiles concrétions, d'utiliser 1/3 de son air à l'aller, 1/3 au retour et de garder 1/3 de réserve (règle des 3 tiers) et enfin, d'éviter autant la panique que l'excès de confiance ...
Ces plongées sont accessibles à tous, mais doivent toujours être encadrées par un guide spéléo certifié.
Les cénotes sont aussi superbes à explorer en PMT, pour les non-plongeurs.

Quelques cénotes à visiter (Yucatan):

- Le grand cenote
Il est situé près de la ville de Tulum, sur la route qui mène vers le site archéologique de Coba. Les panneaux publicaitaires qui annoncent ce lieu sont visibles de la route et il est presque impossible de les manquer.

- Katun chi
Ce cénote regroupe quatre cénotes en pleine forêt. Ils sont situés sur l'autoroute qui relie Cancun à Tulum, à deux milles de Puerto Aventuras. Une marche en forêt assez longue s'impose pour voir les 4 cénotes, mais le site vaut le détour.

- Hacienda Ochil
Ce cénote se situe sur la route d'Uxmal, après Temozón. On peut faire une halte pour se restaurer ou boire un pot, visiter l'hacienda (touristique) et se baigner.

- Telchaquillo
On trouve ce cénote sur la route des couvents. Originalité: le cénote est sur la place centrale face à l'église. En descendant l'escalier, on est au frais dans la grotte à l'eau transparente.

- Xlacah
A l'intérieur du site de Dzibilchaltún, ce grand cénote se trouve au pied d'une pyramide maya, idéal pour se rafraîchir après la visite des lieux.

- Valladolid
Ici, deux cenotes : Zaci, à quelques rues de la place centrale, et Dzitnup à 4 km de la ville, très bon pour nager. Le cénote de Dznitnup à la particularité d’être situé à l'intérieur d'une grotte. L’accès se fait par un escalier littéralement creusé dans le roc.
Une fois à l'intérieur on découvre une eau bleue éclairée par les rayons du soleil qui pénètrent par une ouverture naturelle au plafond de la grotte: un spectacle presque surréaliste.  

- Cuzama
En pleine nature, on accède au site à cheval. Il s'agit d'un site idéal pour les plongeurs pro et férus de spéléologie. Cenotes Chelentún et Chansinic'che. Formations de stalactites et chutes d'eau.

Les mots du dico

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