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Le whale watching est une activité touristique qui consiste à observer les cétacés dans leur milieu naturel.
Cette activité, souvent appelée "écotourisme", est apparue dans le courant des années 1990 en Méditerranée, mais se pratiquait en Amérique du Nord dès les années 1950.

Actuellement, on estime à plus de 10 millions le nombre de "whale watchers" qui pratiquent chaque année cette activité dans le monde entier.
Les profits du whale watching sont multiples, notamment concernant la participation à l'économie locale, que se soient des gains directs (montant des sorties en mer) ou connexes (déplacements, hôtellerie, restauration, souvenirs).
Mais également, la pratique du whale watching se veut contribuer à l'éducation et la sensibilisation à l'environnement marin, l'amélioration des connaissances sur les cétacés, et aussi à la réduction de la chasse à la baleine en certains endroits du monde.

Cependant, le développement excessif du whale watching est devenu une menace pour les populations de cétacés déjà fragilisées. Afin de réduire les impacts de cette activité sur les populations, certains pays et organisations ont instaurés des règlements pour limiter la pression.
Par exemple dans le sanctuaire Pelagos en Méditerranée un "code de bonne conduite pour l'observation en mer" a été créé en 2001. Pour renforcer ce code de bonne conduite, un label pour les opérateurs de whale watching est en cours d'élaboration au sein de Pelagos.

Non encadré, le whale watching peut constituer une source de perturbations écologiques, alors que, bien géré, il devient un très bon outil de conservation et de sensibilisation à l'environnement, de même qu'il contribue à l'économie locale.


Les principaux sites dans le monde

- Australie, Antilles, Hawaï : zone de reproduction des baleines à bosses où l'on peut entendre leurs célèbres chants.
- Rututu en Polynésie où les baleines à bosse sont de passage en septembre-octobre avec leur balaineau.
- Canada (embouchure du St Laurent - Québec) : zone d'alimentation des baleines à bosses, nombreuses autres espèces de baleines et dauphins.
- Patagonie : nombreux groupes d'orques.
- Golfe de Gascogne : une vingtaine d'espèces observables.
- Méditerranée : rorquals, dauphins bleus et blancs, cachalots, etc. notamment dans le sanctuaire des mammifères marins entre la France et l'Italie et également en Corse.
- Nouvelle-Angleterre et New York: rorquals, en particulier baleines d'aileron, baleines à bosses, petites baleines. On rencontre également plusieurs espèces de dauphins et occasionnellement des phoques. En outre, la baleine franche de l'Atlantique Nord, espèce en danger, s'y arrête au printemps.
- Californie: Tous les ans, la baleine grise migre entre le Mexique et l'Alaska entre ses zones d'alimentation et zones de reproduction.
- Les Açores de mi-mai à mi-octobre (baleine bleue, cachalot et dauphin)

Les mots du dico

Açores | fish watching |

Les thèmes

Sanctuaire Pélagos, pour les mammifères marins en Méditerranée |