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Les urocordés, ou
tuniciers, sont un sous-embranchement des Cordés. Ils se déclinent en environ 1 500 espèces divisées en trois classes : les Larvacés (Larvacea) ou appendiculaires, les Ascidiacés (Ascidiacea), et les Thaliacés (Thaliacea).
Longtemps assimilés à des mollusques, la découverte de la présence d’une corde dorsale chez les larves classe les urocordés dans l’embranchement des cordés (dont font aussi partie les vertébrés).
Le mot urocordé vient du grec ouros, "queue" et corde, formation élastique ayant un rôle de soutien du corps (comme la colonne vertébrale). La corde est, en effet, un axe dorsal élastique et assez rigide qui court le long du corps et qui sert de squelette. Elle disparaît au stade adulte, sauf chez les larvacés où elle perdure.
Où les voir en
plongée:
- Les
ascidies sont largement répandues dans les milieux cotiers de toutes les
mers du globe. Avec un oeuil averti et exercé, il est aisé d’en remarquer fixées au substrat.
- Les larvacés ou appendiculaires sont également répartis dans toutes les
mers du globe, mais on en rencontre plus facilement à proximité des côtes où le
phytoplancton est plus abondant.
- Parmi les thalaciés, les salpes peuplent les eaux de toutes nos
mers, et ce jusqu’à environ 1500 mètres de
profondeur.
