Le détendeur piloté utilise une partie de l'énergie disponible dans l'air comprimé pour réduire le travail respiratoire. Il dispose de deux clapets, le clapet principal (ou clapet piloté) de grande dimension qui fournit le débit nécessaire, et un clapet secondaire (ou clapet pilote) plus petit, donc plus facile à ouvrir et à fermer, qui a pour fonction de commander le clapet principal. Le clapet principal est donc assisté ce qui facilite le travail respiratoire.
La sensibilité du détendeur est déterminée par le rapport des surfaces du clapet piloté et du clapet pilote.
Les performancesdes des détendeurs pilotés sont peu affectées par l'effet Venturi et leur seuil d'ouverture est très bas, si bien que leur confort d'utilisation est constant à toutes profondeurs.