Les cayes sont de petits îlots bas principalement composés de rochers mais le plus souvent de sable et de corail.
Ce terme est plutôt utilisé dans les Caraïbes, mais on l'emploie également pour des formations similaires en milieu tropical. On retrouve fréquemment ce terme dans le nom d'îles ou d'îlots dans les Caraïbes anglophones (Cay ou Key) ou hispanophones (Cayo).
Les cayes sablonneuses sont formées par l'action des marées et du vent. En effet, la longue accumulation de débris de coraux et de sable, d'excréments d'oiseaux, sur les récifs débouche sur la formation de ces petites îles éphémères. On en trouve généralement sur les côtes au vent mais aussi de façon plus occasionnelle sous le vent.
Les aléas climatiques affectent particulièremnt la formation des cayes. Des marées importantes avec un plus grand apport de débris peuvent les agrandir quand un cyclone peut les faire complètement disparaître.
