Les récifs sont des "constructions vivantes" édifiées par des êtres vivants. Ils peuvent avoir pour origine différents organismes. Les plus connus sont les récifs coraliens.
Ce sont des structures construites "en dur", les parties visibles constituant le squelette du récif.
Ils sont également à la base d'un écosystème marin, en fournissant habitat, sécurité et nourriture à de nombreuses espèces qui y trouvent refuge. Cet écosystème est fragile et sa protection est désormais largement institutionalisée.
Globalement, la répartition des récifs se calque sur les zones géographiques où la température hivernale reste supérieure à 18°C. Parmi les plus grands récifs il faut citer la Grande Barrière Australienne, les récifs de Nouvelle Calédonie qui dépassent 2000 km de long et ceux de Mayotte.
Néanmoins, il est dorénavant établi que des récifs coraliens peuvent se développer dans les mers froides, notamment au large de l'Angleterre ou de la Scandinavie.
Les récifs, réputés merveilleux pour les yeux du plongeur, sont aussi la hantise des marins. En effet, certains bancs de coraux peuvent affleurer la surface, représentant un réel danger pour les bateaux.
