La zooxantelle est une algue unicellulaire vivant en symbiose avec les tissus de certains animaux. Par photosynthèse, elles fournissent à ceux-ci les éléments nutritifs nécessaires à leur développement.
Il s'agit d'une algue qui vit principalement en symbiose avec le corail.
Les zooxanthelles jouent un rôle très important dans le métabolisme du corail, car cette association constitue une vraie symbiose, profitant aux deux partenaires. Les zooxanthelles se développent en absorbant le dioxyde de carbone libéré par les coraux et fournissent en retour divers nutriments à leur hôte.
La densité des zooxanthelles et leur répartition dans les tissus dépendent de la physiologie du polype et des conditions d’éclairement : la lumière semblerait en effet être le facteur le plus important. Un manque de lumière entraîne une plus forte dissipation des zooxanthelles et une diminution de leur nombre. À l’inverse trop de lumière peut conduire à une abondance de zooxanthelles et une régression des polypes.
Lorsque les conditions sont mauvaises, les zooxanthelles dégénèrent et sont rejetées : les coraux blanchissent. Cette situation est cependant réversible si les conditions redeviennent favorables.
