Le terme gastéropode vient du grec et signifie littéralement "ventre et pied".
De la famille qui regroupe les escargots, dont la coquille en spirale est caractéristique, mais aussi des limaces, les gastéropodes constituent une importante classe d'animaux de l'embranchement des mollusques.
Comptant plus de 103 000 espèces, les tailles et formes de gastéropodes sont extrêmement variables. Les animaux peuvent mesurer de 0,1 mm à 60 cm, et vivent en milieu aérien (escargot, limace), marin ou en eau douce. Quelques espèces sont même parasites.
Les gastéropodes font partie de la classe des mollusques rampant. Se déplaçant sur un large pied ventral, ils sont souvent pourvus d'une coquille dorsale.
Ils sont caractérisés par une coquille univalve (à l'opposé des bivalves) le plus souvent en spirale (quelques exceptions : la patelle dont la coquille est en forme de chapeau chinois, ou la limace de mer où la coquille est interne).
Enfin, si les gastéropodes pulmonés ont envahit l'espace terrestre (leur cavité palléale est transformée en poumon, comme chez l'escargot par exemple), certains gastéropodes pulmonés vivent également en milieu aquatique (planorbes, limnées, etc...).
