Ce sont des animaux qui se présentent sous deux formes: Ils peuvent êtres fixés (Polypes) avec un aspect qui évoque des fleurs. Ils peuvent être aussi pélagiques et avoir une autre forme plus simple. Les deux formes peuvent faire partie de la même espèce.
La principale caractéristique des cnidaires est le fait de posséder des cellules urticantes qui peuvent s'avérer dangereuses pour l'homme.
Selon WoRMS, Il existerait 6 classes de cnidaires:
- Les anthozoires (Anémones de mer, coraux): On y trouve les cérianthes, les hexacoralliaires et les octocoralliaires
- Les hydrozoaires (Hydroméduses, Cnidaires arborescents)
- Les scyphozoaires (Méduses)
- Les cubizoaires (Cuboméduses)
- Les staurozoaires (Fausses méduses)
- Les myxozoaires (Parasites)
Les cérianthes se caractérisent par un long pied, généralement planté dans le sable. Ils ressemblent fortement aux anémones de mer. Leurs tentacules, de tailles différentes, sont organisés en couronnes.
C'est parmi eux que l'on trouve les animaux qui fabriquent les récifs coralliens. Les polypes possèdent des multiples de six tentacules. On pourra citer: Les anémones, le corail jaune.
Ils sont encore appelés coraux mous. Chaque polype comporte 8 tentacules ramifiés. On citera les alcyonaires, les pennatules, les gorgones, le corail rouge.
Encore appelés hydraires, ils se présentent soit sous forme de colonies buissonnantes, soit sous forme de méduses. Ils se nourrissent de plancton.
Les hydraires se divisent en 7 ordres: Les anthoathécates, les leptoméduses, les siphonophores, les actinulides, les limnoméduses, les narcoméduses et les trachyméduses.
Cette classe correspond aux "vraies" méduses. C'est à dire que ce sont des cnidaires à stade méduse dominant. Normalement, elles passent elles aussi par un stade polype. Elles sont majoritairement pélagiques.
Elles ont été répartis en trois ordres: Les séméostomes, les rhizostomes et les Coronates.
Cette classe comporte des méduses qui se caractérisent par la forme cubique de leur ombrelle. Elles sont nommées cuboméduses. Elles fréquentent principalement les mers tropicales. Une seule espèce recensée en Méditérannée (Carybdea marsupialis).
Cette classe correspond à de petites méduses sédentaires qui restent toute leur vie fixées au substrat. A priori elles ne sont pas présentes en Méditerranée et ne nous intéresse donc pas.
Ce sont principalement des parasites. Ce sont des animaux microscopiques qui ne sont donc pas présentés ici.